公元1861年，年仅六岁的清穆宗爱新觉罗·载淳即位，咸丰皇帝特命户部尚书肃顺、怡亲王载垣、郑亲王端华、等八大臣顾命辅政，同年慈禧太后联合恭亲王奕訢发动政变，处死肃顺等大臣，以1862年为同治元年，同治十二年（1873年）同治帝亲政，同治十三年（1874年）十二月初五（公历1875年1月12日）崩于北京紫禁城养心殿，终年19岁。庙号穆宗。

天子为什么会这么年轻就崩逝呢？这要从同治皇帝所处的环境说起，由于慈禧太后贪恋权力，她以载淳“典学未成”为由，拖延载淳亲政时间。直到同治十一年九月十五日（1872年10月16日），才为自己十七岁的儿子载淳举行了大婚典礼。而正是这次大婚成了这对母子决裂的导火索，找谁做皇后，两宫皇太后意见不一。慈安太后提议以侍讲崇绮之女阿鲁特氏为皇后，慈禧太后主张以侍郎凤秀之女富察氏为皇后。皇帝本人喜欢前者，便以阿鲁特氏为皇后，富察氏为慧妃。

同治皇帝画像

据记载，同治帝与皇后阿鲁特氏相亲相爱，但慈禧太后不喜欢阿鲁特氏，皇后多次受责怪，依旧我行我素，慈禧本来对皇后就不满意，这样就更加不喜欢她了，觉皇后故意不给她面子。于是限制同治帝宠爱皇后，不让两人见面，强令其移爱慧妃。而同治偏偏讨厌慈禧所喜欢的慧妃。于是，同治帝与太监佞臣常常微服外出寻花问柳。但同治怕臣下看见，不敢去京中较大的妓院名楼，专门找隐蔽的小妓院、暗娼等处。起初，人们对他的身份毫无所知，后来知道了也佯装不知。

一年多以后皇帝就崩于养心殿，对于载淳的死因，众说纷纭，有的说载淳是死于天花，有的说是死于梅毒。据清代脉案记载：“载淳于同治十三年十月三十日得病卧床。当天下午，太医院判李德立和御医庄守和诊断，结果是：“脉息浮数而细。系风瘟闭来，阴气不足，不能外透之症，以致发热头眩，胸满烦闷，身酸腿软，皮肤发出疹形未透，有时气堵作厥。”御医只请第一次脉就能做出上述的明确诊断，主要是因为载淳之病来势很凶，“疹形”表发得较显著。这样，经御医们精心医治护理不足两天，痘颗虽然开始表发了，但痘料透出后过盛的毒滞并没完全随之表发出来，最后用药无效，以致于身亡于天花。

同治惠陵

还有一种说法是死于梅毒，据说，载淳从烟花巷院染上梅毒，开始时毫无察觉，后来脸面、背部显出斑点，才召太医诊治。御医一见大惊，不知如何是好，因此请命于慈禧。慈禧传旨，向外界宣布说皇上只是染上天花。梅毒在当时是绝症，以天花治之，显然是为了掩盖丑闻，以免丢皇家脸面。所以同治后来就日益病重，下部溃烂而死。

同治究竟是死于天花还是死于梅毒，这两种说法各有各的来源，而且都能找出各自的证据，让人难以辨明，同治皇帝死后，怀了孕的皇后阿鲁特氏被 慈禧断决饮食幽于宫中，在两个月后吞金而死。