天命十一年（1626年）九月初一，皇太极在众贝勒拥立下继位，成为后金第二位大汗。第二天他与众贝勒宣誓：“敬兄长，爱子弟，行正道”，对三大贝勒“不遽以臣礼待之”。

皇太极这后金大汗做得并不舒畅，他感觉事事掣肘。特别是国人朝见时，三大贝勒竟和自己一起面南而坐，更让皇太极心里不爽。

之所以会出现这种局面，是因为努尔哈赤在天命七年（公元1622年）三月，为他的继承人套上的枷锁——八王共治制。

八王就是八位掌旗的贝勒，“八王面君时，勿一、二人相聚，须众人皆聚之，共议国政，商办国事。”即八王与后金汗共治国政。后金的一切权力，八王共同执掌；后金的各项收入，八王共享均分。八王相互监督，相互牵制。“四大贝勒按月轮值，执掌政务”。

老子一个人说了不算，我还当这大汗干什么？

对三大贝勒各个击破

皇太极首先对付的是二贝勒阿敏。阿敏虽飞扬跋扈，但他在八王当中属于“异类”，他是努尔哈赤弟弟舒尔哈齐的次子，在八王当中只有他不是努尔哈赤的儿子，在政治上没有依靠，属于“软柿子”。

天聪三年（1629年），后金攻克了永平、滦州、迁安、遵化四城，皇太极命阿敏率五千兵马前往镇守。这四城紧靠北京，对明朝来说意义重大，是必夺之地。对后金来说，这四城深入大明腹地，是四座孤城。只要明军反攻，阿敏肯定守不住。那么阿敏要么战死，要么兵败弃城。

第二年春，明朝派孙承宗率大军反攻，阿敏惊慌失措，弃城而逃。逃跑前，他下令将城中汉族降官降民全部屠杀，财产洗掠一空。

皇太极闻讯后，十分震惊，召集大臣从快、从严、从重给阿敏议罪。大臣们深刻领会了主子的意图，给阿敏定了十六项罪名，认为他罪大恶极，应该处死。但宽仁大度的皇太极念及手足之情，只是将阿敏终生幽禁。罢阿敏镶蓝旗主，让忠顺自己的济尔哈朗接任镶黄旗旗主。

天聪五年(1631年)，皇太极利用莽古尔泰莽撞的性格，故意激怒莽古尔泰，使他“于御前露刃”，而犯下“大不敬”的罪名，被剥夺和硕贝勒爵位，降为多罗贝勒，削五牛录，第二年莽古尔泰郁闷而死。天聪九年，以莽古尔泰与其弟德格类犯谋逆之罪为名，皇太极将正蓝旗收为己有。

最后皇太极用一些鸡毛蒜皮的“大罪”，多次问责一向小心谨慎的代善。好在代善知道退让，自居臣僚。

代善的礼王府

在制度上加强皇权

皇太极执政伊始，就设立了八大臣管理国务，称八固山额真，在旗内总管一切事务，固山额真的设立，削弱了诸贝勒的权力。

皇太极重用降清的汉族知识分子，充分调动他们的主观能动性，献计献策，推动封建化改革。天聪三年（1629年）设立文馆，像著名的“三汉官”范文程、宁完我、鲍承先都入职过文馆，后来文馆又仿明内阁改为内三院，每院设大学士一人。随着皇太极皇权的加强，这些汉族知识分子也开始参与国家机密与决策。

天聪五年十二月，经过周密安排布置，皇太极针对参政李伯龙提出的“朝贺时每有逾越班次，不辨官职大小随愿排列着，请酌定议制”的建议，让代善和众人商议。商议的结果就是皇太极一人面南而坐，“八王共主”的局面终于被打破。

天聪六年，皇太极采纳宁完我建议，设立了吏、户、礼、兵、刑、工六部衙门。皇太极设立六部的一大目的，就是加强君权。六部的长官虽由诸贝勒担任，但六部已成为国家最高权力机构，凌驾于八旗旗主之上。

天聪十年，皇太极改国号为大清，改年号崇德，正式称帝，八王共治制才被基本废除。