嘉庆帝突然驾崩于避暑山庄，皇次子旻宁继承大统，成为清朝入关以来的第六位皇帝，这就是道光帝。道光帝经历过祖父乾隆皇帝的奢华排场，也感受到父亲嘉庆帝在位时大清财力的拮据和社会的动乱，于是，他一上台就有一种危机感。刚登基2个月，他就发出上谕，提倡节俭，不得崇尚奢华。还颁发《御制声色利谕》，这是他的节俭观，其中强调力崇节俭，切勿习尚奢华，否则，皇帝就是祖宗的罪人，臣子就是万世不忠的罪臣。

道光帝说到做到，他在很多方面都很节俭。比如去热河避暑，木兰秋狩是历任皇帝都乐意的活动。道光帝认为这耗费巨大，外藩各部落又要奔走朝觐，劳民伤财，所以取消了热河避暑和木兰秋狩。他又下令革去了很多政治上的繁文缛节，停止建设园林，减免各地的进贡，比如福建的荔枝，扬州的玉器都停止进贡，就连自己的伙食也减少了。一天，道光帝想吃片儿汤，传旨御膳房做，第二天内务府呈上一份报告，要求添置御膳房一所，差专人管理，并列出相关费用。道光帝听完之后，认为吃碗汤不需要这么兴师动众。他命太监去前门外的饭馆，给他买几碗，太监回来说那家店已经关门好几年了。道光帝只好不吃，说不能为了自己的食欲而乱花一文钱。

道光帝本想以自己的所作所为为表率，带动全国官吏奉行节俭。实际上，大臣们知道他喜欢节俭，就假装俭朴来欺骗他，于是闹出很多笑话。相传他穿着打有补丁的套裤，大臣们也纷纷给裤子打补丁。有一天，道光帝见军机大臣曹振镛的套裤有补丁，就问花银多少，曹考虑周到后说，需花银三两。道光帝很吃惊地说外面补做真便宜，宫廷内务府要花五两银子呢。穆彰阿为了迎合圣意，每次上朝都穿着旧袍褂。道光帝很高兴，夸奖他有大臣风范。这些官员表面上节俭，内地里却穷奢极欲。堂堂一国之君，政治上鲜有作为，却对这些细节斤斤计较，不仅没有富国强兵，反倒培养了一批虚伪逢迎的大臣，被人笑话也难怪。