西周春秋时期，王侯、经史、医生都有很高的文化水平，但他们的“立言”方式是“动口不动手”，即口头发表思想发言，不亲笔写文章，周王室和各诸侯国的史官将他们的发言记录在竹简或丝绸上。

并不是他们的所有言论都得记下来，什么该记，什么不该记，选择权掌管在史官手中，选择的标准主要是看这些言论能否给后世的王侯政治提供借鉴。从西周到春秋几百年间，王侯、卿士、大夫们发表的言论不知有多少，但只有极少数思想言论被史官载于简帛。大约在战国初年，这些言论材料被编为一书，这就是《国语》。

　　成于众手

　　《国语》中最早的“语”，是西周中期王室卿士祭公劝谏穆王（约前1054—前949年）征伐犬戎的言论;最晚的“语”，是公元前453年晋大夫智伯国劝谏智襄子的话语。收录言论材料前后历时五百多年。除了记载周王室之“语”以外，《国语》还收录了鲁、齐、晋、郑、楚、吴、越七国之“语”，而西周春秋时一些重要诸侯国如卫、燕、宋、陈、曹、秦等国之“语”没有收录，主要因为《国语》编者手中缺少这些诸侯国的言论材料。

　　关于《国语》的作者，战国秦汉人说是左丘明，如《史记·太史公自序》就说：“左丘失明，厥有《国语》。”左丘明是《左传》的作者，如果《国语》也是他写的，那么他就同时是《国语》和《左传》的作者。有些汉人干脆就把《左传》称为“《春秋》内传”，把《国语》称为“《春秋》外传”。古人所说的“传”，是指那些解释经典的著作。战国秦汉人认为孔子作《春秋》，尊《春秋》为经典，认为《左传》《国语》都是解释《春秋》的著作。其实，这些说法是不可靠的，笔者经过考证，认为《国语》并不是出于左丘明之手，它的真正作者，不是一个人，而是一群人，准确地说，《国语》作者是西周春秋时期周王室和其他七个诸侯国的诸多史官。（详细论证可参看《〈国语〉的性质和文学价值》，《文学遗产》2007年第4期）